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| EN UN DÍA COMO HOY |
| Del año 1818 durante la Guerra de la Independencia, se produce el combate de Valparaíso, entre la fragata chilena "Lautaro" y la fragata española "Esmeralda". En esta acción, muere por una desinteligencia el comandante chileno Jorge O'Brien. La fragata "Lautaro" fue un velero inglés llamado "Windham", de 850 toneladas, construido en Inglaterra en 1815 y comprado por el gobierno de Chile a la East India Company en marzo de 1818. Fue armado con 50 cañones y tripulado por aproximadamente 350 hombres. Su primera misión fue romper el bloqueo español del puerto de Valparaíso, lo que cumplió con éxito el 26 de abril de 1818. Como los patriotas chilenos aun no dominaban el mar y Valparaíso se mantenía bloqueado por la fragata "Venganza", y los bergantines "Pezuela" y "Potrillo" al mando del teniente de Fragata Ramón Bañuelos, desde Perú llegó fácilmente a Talcahuano la segunda expedición de Mariano Osorio. Esta expedición aun así seria un fracaso pues sus fuerzas serían derrotadas en Maipú el 5 de abril de 1818. El 2 de marzo, llegaría a sostener el bloqueo la fragata "Esmeralda" al mando de Luis Coig y Sansón, por lo que la fragata "Venganza" sería remplazada por ésta. Para el 20 de abril el bloqueo ya solo era sostenido por la fragata "Esmeralda" y el bergantín "Pezuela". En la bahía estaba fondeada la fragata inglesa "Amphion", que acostumbraba a salir periódicamente a la mar y ponerse al habla con las naves bloqueadoras para atender reclamos relacionados con el comercio. Por tal razón, el Comandante Luis Coig, de la fragata "Esmeralda", se había familiarizado con las frecuentes apariciones del buque inglés. Los chilenos ahora habían logrado adquirir un verdadero buque de guerra; la fragata "Lautaro", por lo que ante la sostenida presencia de buques neutrales se ideó camuflar el buque para parecer lo más semejante posible al "Amphion" y aprovechar la circunstancia anterior para atacar a la "Esmeralda", explotando a un máximo el factor sorpresa. Cuando los detalles se completaron, zarpó la fragata "Lautaro" de Valparaíso, el domingo 26 de abril a las 2 de la tarde al mando de Jorge O'Brien. Al pasar Punta Ángeles, izó la bandera y el gallardete ingleses. Cuando aquella mañana los vigías divisaron al enemigo en el horizonte, sin trepidar se sobrepasó la Punta Curaumilla, que se encuentra al sur de Valparaíso. Al cabo de dos horas se avistaron ambos buques enemigos. Al rayar el alba del día siguiente, el Teniente Jorge O'Brien divisó los faroles de la fragata "Esmeralda", a través de una densa neblina. Preparado para el combate, a las 7 de la mañana ordenó gobernar sobre el navío adversario y lo embistió disparando tres descargas sucesivas que el mayor Guillermo Miller cumplió, mientras cambiaba la bandera inglesa por el pabellón nacional. El buque enemigo había creído desde un comienzo que la nave que se aproximaba era el "Amphion", que, como en otras ocasiones, venía a ponerse el habla. Es tanto, que lo esperaron en facha, y cuando ambos llegaron a acortar demasiado la distancia, el Comandante Luis Coig alcanzó a gritar con voz potente; "Ea, ese barco se nos viene encima!". Era ya tarde. Cual sería su asombro y el de su tripulación al ver que efectivamente el buque los abordó. Jorge O'Brien, arrastrado por su valor, ejecutó personalmente el abordaje del buque enemigo acompañado por 25 hombres. En la cubierta adversaria procedieron de inmediato a arriar el pabellón de España, mientras su tripulación, en absoluto desconcierto, abandonaba la cubierta principal. La guarnición militar de la "Lautaro", rompió fuego de fusilería sobre la cubierta española. Y así Jorge O'Brien quedó en plena posesión del buque con su velamen aún al viento. El segundo comandante de la "Lautaro", teniente Turne, creyéndola tomada, se dirigió al "Pezuela", buque que ante lo negativo de la situación se batía en retirada. Pero al desatracarse la "“Lautaro”" del costado de la “"Esmeralda"”, Coig y la tripulación española reaccionó con una ofensiva en donde un marinero español agazapado en una escotilla disparó un certero tiro a Jorge O'Brien, que le atravesó el pecho y lo derribó exánime a cubierta para no volver a levantarse. Antes de morir, alcanzó a murmurar: "No la abandonéis muchachos, la fragata es nuestra". El Segundo Comandante de la "Lautaro", Teniente José Argent Turner, quien consideró rendida a la "Esmeralda”", se limitó a despachar una embarcación con 18 hombres a cargo de un oficial para reforzar el grupo de abordaje y asegurar la presa. Caído el jefe, los compañeros de asalto se batieron valientemente, pero fueron gradualmente aniquilados por la tripulación enemiga, que en los 45 minutos siguientes se repusieron de la sorpresa y lograron aniquilar a los abordadores. Luis Coig recuperó el mando de la "Esmeralda" e izó de nuevo el pabellón de la metrópoli. Sin embargo, fue reatacada con artillería de la fragata "Lautaro" ocasionándole daños de consideración sobre la línea de flotación. Al finalizar el combate los navíos españoles abandonaron el bloqueo y se retiraron a Talcahuano; en cuanto a la “"Lautaro”", ésta volvió al puerto. El combate tuvo alternativas de triunfo y derrota. El error de apreciación del Teniente José Argent Turner, segundo en el mando de la "Lautaro", originó que la presa se escapara. Sin embargo, se logró romper el bloqueo de Valparaíso, que era una de las finalidades de la operación. Cuando regresó la "Lautaro" al puerto, con la triste noticia de la muerte de su Comandante, remolcaba una presa. Se trataba del bergantín español "San Miguel", que viajaba de Talcahuano a el Callao con importantes y acaudalados pasajeros, que por su rescate cancelaron una elevada suma, aprovechada posteriormente para abonar lo adecuado por la compra de la fragata "Lautaro". Chile ahora, y gracias a los agentes de gobierno que tenía en Inglaterra y los Estados Unidos, lograría conformar una escuadra capaz de desafiar abiertamente a la flota española cambiando la fisonomía de la guerra naval en el Pacífico. Ya se había adquirido la fragata "Lautaro" (ex Windham), y en los siguientes meses llegarían respectivamente: el navío "San Martín" (ex Cumberland) de 64 cañones, el bergantín "Araucano" (ex Colombo) de 16 cañones, la corbeta "Chacabuco" (ex corsario) de 20 cañones y el bergantín "Galvarino" (ex Hecate). Estos buques fueron equipados y marinerados dejándolos en pie de guerra para próximas acciones y el mando de esta naciente escuadra recayó en Manuel Blanco Encalada. Para agregar, hay que decir que este combate erradicó la presencia naval española en las costas de Chile. Estos buques desde el momento tomarían una posición netamente defensiva y más aún ante el posterior fracaso de la Expedición de la Mar del Sur, los buques de guerra españoles se limitarían al puerto defensivo del Callao y a escoltar transportes en la zona. El comandante Coig posteriormente fue condecorado con la Cruz Laureada de San Fernando por su actuación y valor en el combate. Extracto de Wikipedia. En las infografías: el combate entre la "Lautaro " y la "Esmeralda; las maquetas de ambas naves en el Museo Marítimo Nacional y el comandante O'Brien. |
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